L’art contemporain doit être interrogé dans sa logique globale, au-delà de la pluralité de ses productions. Il peut ainsi être envisagé comme un style artistique homogène, dont les déclinaisons s’effectuent sur un fonds mythologique, qui ne saurait être compris indépendamment des transformations sociales et culturelles des sociétés dans lesquelles il s’inscrit.
Plus qu’une histoire de l’art, ce livre propose donc une genèse de l’art contemporain, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à nos jours. Il s’articule en deux parties, l’une historique, l’autre esthétique, pour envisager la question d’un point de vue à la fois extérieur (celui de l’historien et du philosophe) et intérieur (celui du critique d’art et de l’esthéticien).
Il propose ainsi une reconstitution du monde de l’art dans lequel l’œuvre n’est qu’une étape, dans le cadre plus vaste d’une dynamique sociale, économique et politique. L’analyse de la symbolique des pièces, des actes qui les valorisent et des discours qui les soutiennent, permet de poser les bases d’une sociologie de l’esprit du monde de l’art, en perspective avec l’évolution générale des sociétés occidentales. L’enjeu de cet ouvrage consiste alors à penser l’esthétique de l’art contemporain dans sa relation avec le devenir d’une économie politique globalisée.